Desde el inicio de la pandemia de covid-19 ha sido frecuente escuchar comentarios sobre el temor de que el SARS-CoV-2 mutara hacia una forma más agresiva. 

La realidad es que los virus simplemente, cuando infectan una célula, de forma casi automática, comienzan a multiplicarse, algo que incluye la copia de su información genética.

Durante el proceso de copia es frecuente que aparezcan errores, que, si bien muchas veces no tienen ningún efecto, en ocasiones producen cambios en alguno de los aminoácidos que componen las proteínas del virus.

Como consecuencia, la estructura de estas macromoléculas se puede ver alterada, y con ella las propiedades del virus.

La cosa era muy diferente al inicio de la pandemia. Todos eran susceptibles al SARS-CoV-2, había gran escasez de equipos de protección para impedir los contagios y, además, se desconocían las mejores medidas para prevenirlos.

El resultado es que el virus prácticamente tenía vía libre para infectar y las variantes que fueran un poco más contagiosas tenían escasa ventaja sobre el resto.

Después de un año de pandemia, la situación ha cambiado. Mucha gente ya ha pasado la infección y posee anticuerpos frente al virus. Hay acceso a mascarillas y sabemos que el virus se transmite por aerosoles, lo que permite evitar contagios con una buena ventilación.

Por último, se ha iniciado un proceso de vacunación que en algunos países ya ha alcanzado 10% de su población.

Hay varias formas por las que un virus puede mejorar su transmisión. Una de ellas es aumentar su capacidad de interacción con el receptor celular, la molécula que le permite su entrada en la célula.

Otra, en poblaciones con abundancia de individuos que ya han pasado la infección, es evitando ser reconocido por los anticuerpos.

La buena noticia es que la mayor capacidad de contagio no suele asociarse a aumentos de letalidad. 

Las variantes del SARS-CoV-2 que más inquietud causan actualmente, debido a la rapidez con la que se están expandiendo, son la británica, la sudafricana y la brasileña, denominadas así por el lugar donde primero se detectaron.

La mutación, que también fue detectada en virus aislados de infecciones masivas que tuvieron lugar en varias granjas de visones hace unos meses en Holanda y Dinamarca, demuestra cómo la propagación del virus en especies distintas de la humana, puede favorecer la aparición de nuevas variantes más peligrosas para nosotros.

Por otra parte, autoridades mexicanas estudian la variante E484K del SARS-CoV-2, (coronavirus, COVID-19) detectada el 27 de enero en cuatro pacientes del estado de Jalisco, la cual podría ser una cepa local y por si no fuera poco los casos no serían los únicos. Afirman que las posibilidades de que sea una variante mexicana son altas, debido a que solamente una de las personas tuvo contacto con otro individuo proveniente del extranjero.

Los cuatro casos fueron enviados para un nuevo estudio al Instituto de Diagnóstico y Referencia Epidemiológicos (InDRE) para que se confirme si en efecto corresponde a la cepa E484K del SARS-CoV-2 identificadas en Brasil y Sudáfrica.

La realidad es que cualquier variante más transmisible aumentará el número de muertos, no solo por el mayor número de infecciones, sino también por las mayores dificultades para tratar a los enfermos.

También hay gran preocupación sobre si la circulación de estas variantes afectará a la eficacia de las vacunas o a la frecuencia de reinfecciones, como se ha comentado en el caso de las variantes sudafricana y brasileña.

No se sabe si las nuevas variantes afectarán la eficacia de las vacunas.

Lo cierto es que la mayoría de los estudios sobre el efecto de los anticuerpos en estos virus se han realizado en ensayos in vitro en laboratorios que no tienen en cuenta la compleja respuesta inmune que se genera en el organismo viviente.

Si se llegara a confirmar la menor efectividad de las vacunas sobre estas variantes, implicaría que las vacunas tendrían que ser actualizadas periódicamente en función de las cepas que estén en circulación en ese momento.